幻影の彼方（６１）
トシちゃんのとなりで、口数を控えて座っているもう一人のお婆さんに
「昨日、２２日にもらったお菓子を、仏壇にお供えしていると云ってましたね」
「そげえタイ。わしが食べるよか、孫に食べさせたいもんね」
「それを私に預からせてもらえませんか？お孫さんには、これで勘弁してもらって」
長尾は、福都市を出発するときに買ってきた、３個の菓子箱を差し出した。
「そげな、気を使わんでも良かとよ。孫には、わしが買うてやるケン。ちょいと待ってな。家に帰って取ってくるケン」
「ああ、僕も行きます。実はあまり触らない方が良いので、僕に仏壇から回収させてください」
長尾は、長谷部を残し、そのおばあさんの家まで付いていった。
お婆さんの家は。先ほど訊ねたところであった。家のものが好奇の目で、じろじろ眺める。
長尾も家に上がらせてもらい、手袋をはめて大切そうに、仏壇のお菓子袋を持参した別の袋へ回収した。
「かえって気を使わせて、すまんことじゃねえ」
「僕が持ってきた御菓子も、日持ちはしますので、お彼岸までには充分長持ちしますから」
長尾は、丁寧に礼を云い、長谷部に合図して車のところへ引き返した。
「長尾さんがここを再び訪ねた目的は、これだったのですねえ」
「そうなんです。これに着いた指紋が、菅野のものかどうかを確かめたかったのですよ」
長谷部に答える長尾の引き締まった表情は、これまでに感じたことが無い強い気持ちを示していた。
長尾は口にこそ出さなかったが、この内牧温泉まで、再び訪れたことは、遠く、捜査の手が及ばないところで、ほくそ笑んでいる菅野と自分の”静かな戦い”なのだと思っていた。
この対決に勝利して、悪を暴きだすことが、今、自分がやらねばならない正義を行なうことであると・・・。
さらに、無念のうちに命の灯火を消さざるを得なかった、被害者への鎮魂の供養になる。そんな想いが若い長尾の胸中に広がっていた。
そんな、長尾の想いが伝わったのか、そうではなかったのか、長谷部は納得したようにうなずいて車をスタートさせた。
一刻も早く、中央署へ帰り、鑑識にこの菓子袋を渡したい。この袋から菅野の指紋が出れば、自分が描いたシナリオは、白紙に戻さなければならない。
長尾の頭の中には、あれこれとこれまでの捜査の道筋が浮かぶ。それを一つずつ検証していくと、どうしても菅野の顔が、犯人像として鮮明になるばかりであった。
となりでハンドルを握りしめる長谷部は、静かに想いにふける長尾の表情を横目に眺め、一言も発しないまま福都市を目指して、アクセルを踏み込むのであった。
本部へかえるや否や、長尾が
「長谷部さん、私はすぐにこれを鑑識に届けてきます。あとで報告に行きますので、部屋で待っていてください」
そう云い残し、例のおばあさんから預かった袋入りのお菓子を持って、急ぎ足で本部へと消えていった。長谷部はその後ろ姿を、呆気に取られながら見送った。
やがて、会議室に現れた長尾は、すぐに電話を入れて安川の様子を尋ねた。
電話を終えると
「それじゃあ、管理官のところへ報告に出かけましょうか」
長尾はようやく長谷部に近寄り話しかける。
「今、久賀警視は県警の方へ出かけているらしいです。田代警部に報告をしてきましょう」
田代警部への報告を終えて、長尾はやっと日ごろの表情を取り戻したように、長谷部は思った。
なんだか、今日の阿蘇市行きに、長尾が勝負をかけているような意気込みを感じて、詳しい話を聞くことも無いまま、運転し続けた自分がむなしく思えた長谷部でもあった。
