幻影の彼方（４４）

　今度は安川が身分を名乗り

「こんにちわ。ちょっと，お尋ねしたいことがあって来たのだが、今、都合はよろしいですか？」

　男は警察関係者だと知ると、緊張した面持ちながら

「よろしいも何も、暇で退屈しておりました。どうぞ、こちらへ入ってください」

　と、３人を管理棟の中へ招きいれる。

「実は８月２２日に、このあたりで何か、変わったことが無かったか、それを聞いて回っているのですが」

　安川の言葉に、管理棟の男は

「先月の２２日と言えば、日曜日のイベントがあった日ですねえ。変わったことと言えるかどうか解からないけど、気になったことはありましたよ」

　長尾も長谷部も、その一言に、どんなことがあったのかと、一言も聞き漏らさないように耳を傾ける。

　安川は逆にことさら冷静さを見せ付けるように

「ほう、その気になったこととは、どんなことだったのですかねえ」

「２２日は、アポロクラブの日帰りキャンプが、ここで行われましてね。参加者は、熊本、福岡、大分などのヨーロッパの同じメーカーの車を持つ人たちなんですが、家族連れや独身男女など７０名くらいの人々が参加しました」

「それで・・・」

「その人たちは、午後４時過ぎにバーベキュー・パーティなどが終わり、５時にはみんな引き揚げてゆきました。ところが、国産の乗用車が一台だけ、６時を過ぎても、７時になっても駐車場に置かれたままだったのです」

男は続けて

「国産車というのもおかしいし、このあたりでは、バスとかは、やまなみ道まで出なきゃあ利用できないし、たとえ利用しょうとしてもその時間になると通りません。車が無いと移動手段はないので、車を置いたままなんて考えられないのです」

「誰かの車に、便乗して帰ったとは、考えられませんか？」

「次の日が月曜日ですからねえ。たとえ休みであったとしても、ここまで車をとりに来るとなると、また、誰かに乗せてきてもらわねばなりませんよ。そんな手間のかかることをしますかねえ」

「その国産車のメーカー、車種や色、ナンバーなどは判りますか？」

「ええ、おかしいと思ったので、ナンバーは控えておりますよ。ちょっと、待ってください」

　安川は、はやる気持ちを押さえながら、机の引き出しをかき回している管理人の様子を見守った。

「えーと、ありました。ナンバーは、福岡　３００　への１０××　ですねえ」

　素早く、長尾がナンバーを書きとめる。

「メーカーはトヨタで、色はグレーでしたね。車種は判りません」

「今はここに無い様ですが、その国産車は、その後どうなりました？」

「それがですねえ。次の朝、消えていたのですよ。私がおかしいと思ったのは、そのことなんです」

「ほう、どうしておかしいと思われたのですか？」

　安川の表情が、強い興味を示し、管理人の次の言葉を待った。

「夏の時期、私は朝の目覚めが早くて、空が明るくなる５時ごろは起き出して、園内を散歩するのです。前の日の車が気になっていたので、駐車場に行ってみると、車はもうありませんでした」

「夜のうちに、持ち主が引き取りに来たのでしょう」

「それが、・・・私は１０時ごろ、寝る前にもう一度確かめましたが、その時間には車はありました。ビールを飲んで寝たので、夜中に一度トイレに行きました。気になるのでそのときも確認しましたが、車はありました」

「それは何時ごろですか」

「そうですねえ。夜中の２時ごろではなかったかと、思います」

「すると、夜中の２時過ぎから５時前の時間帯に、車を引き取りに来たということになりますねえ」