幻影の彼方（４３）

無題 #練習用
　　　産山（うぶやま）ビレッジ
 
　中央署が、村井専務の犯罪の確証を得たことを知らない安川たち３人は。犯行現場と思われる、ヒゴタイ公園での目撃者探しに汗をかいていた。
　地元の人に言わせると、夏休み中、特にお盆までは家族連れを中心に、年配者や若いカップルも暑い平地を逃れ、次々に高原を訪れる。
　しかし、お盆を過ぎると、潮が引くように人影が少なくなるらしい。
　”やまなみハイウエイ”の交通量は、少なくないのだが、ヒゴタイ公園を訪れる人は皆無に等しかった。
「少し移動して、聞き込みをして見ましょうか？」
　長谷部が、近くの山野草を栽培しているところがあるのでと、車の方へ誘う。
　安川も長尾も、この辺をよく知る長谷部に任せることにして、黙って車に乗り込んだ。車は別の小さな道に入り、曲がりくねった急な坂道を下りて行った。
　５分も行かぬうち「山野草の森」という素人が書いたような粗末な看板が見え、ゲートらしい木作りのアーチを、３人が乗る車はくぐった。未舗装の狭い道路の片側には、古い山小屋のような建物があり、その横に数台の車が駐車できるスペースがある。
　建物の向こうには、庭園らしき雑草が生い茂る広場があって、「ヒゴタイ」「サクラ草」「ミヤマキリシマ」などと書かれた小さな立て札が立っている。時期を過ぎたのか、庭園（？）内にはあまり花の咲いた草木は見えない。
　中央には、小川が流れ大きな木々が、格好の日陰をつくっていた。
　山小屋のような建物を覗くと、小さな厨房があり、壁には「カレーライス」とか「オムライス」などのメニューらしきものが張ってある。
　どうやら、ここを訪れた客が、簡単なお昼を済ませることが出来るようになっているのであろう。
　小屋の裏手で年老いた夫婦が、小さな植木鉢に草木の苗を移植していた。これを一定の大きさに育て販売するのだろうか。
　突然現れた男ばかりの３人組みに、少し警戒するような目つきで、老夫婦はこちらに注目する。
　安川たち３人は挨拶をおくり、長谷部が手帳を示して身分を明かす。
　警察がこんなところに、何の用があって来たといわんばかりの目で、老夫婦はこちらを見つめた。
　それでも表情に、怪しい連中ではなかったとの、安堵感を漂わせて女房の口元が緩む。
　安川は親しげな笑みを浮かべながら
「８月２２日の日曜日、ヒゴタイ公園で変わったことは、ありませんでしたか？」
「変わったコツ、言うてんが、どげなコツね。あそこで何かあったとかい？」
「たとえば、見慣れない人が居たとか・・・」
　ヒゴタイ公園で人が殺されたなど、今の段階では、軽々しく口にはできないので、安川は質問の内容を吟味しながら、慎重に言葉を選ぶ。
「夏の時期、ヒゴタイ公園に人が訪れるのは、何時ごろが一番多いのですか？」
「それは、朝早くとか夕方っタイ。日中は暑くてお日様が真上にあろうもん。あそこに来る連中は、写真撮りに来る人がほとんどタイ」
「午後２時から３時ごろは、誰も来ないのですね」
「ううーん、アベックならときどき来ちょるなあ。わしも夏場は忙しいもんで、ここで客の相手するのが精一杯。最近はあそこに出かけるコツ無かと」
　そばから、長尾が
「ヒゴタイ公園の近くに、人がよく訪れる場所はありませんか」
　と、問いかける。
「土曜や日曜なら、あそこの下の方に、”産山ビレッジ”という、オートキャンプが出来るところがあるなあ。そこなら人が大勢集まるバイ」
「警部補、そこに場所を変えて、聞き込みをしましょうか」
「そうだな、ここでは、これ以上のことは、何も聞けそうに無いな」
　３人は、産山ビレッジへの行きかたを聞いて、山野草の森を後にした。
　曲がりくねった細い道を少し進むと、やや、広い道路に出て、すぐに目的地へたどり着いた。途中、人にも車にもまったく出会わない。
「これじゃあ、ここで目撃者を捜すのは、大変な作業になりそうだな」
　安川は、口には出さなかったが、長尾と長谷部が、門脇の殺害場所の大きな手がかりを掴んで帰ったことに、心の中で拍手したい気持ちになった。
 
　産山ビレッジは、広い駐車場と小ぎれいな管理棟をもつ、かなり大きなキャンプ場であった。
　施設の中には、渓流魚が泳ぐ釣堀用の池があり、大型のキャンピングカーが出入りしやすいように、場内には舗装された広い道路が奥のほうまで続いている。
　管理等には、４０代の男性がいかにも退屈そうに、机の上に足を投げ出し、鼻毛をほじくっていた。ネクタイを締めた３人の男達が目に入ると、あわてて受付の窓口に近寄ってきた。