幻影の彼方（３９）
朝の目覚めはいつもより快適だった。ようやく残暑が和らぎ、昨夜はエアコンのお世話にならずに就寝できたからであろうか。
とくに安川の機嫌が良さそうだ。
「おはよう。睡眠時間がタップリ取れたので、今日は一日、エンジン全開で頑張れそうだよ」
「昨夜はエアコン無しで眠れたのが良かったみたいですね」
二人は、朝食をいつもより多めに詰め込み、出発の準備を始めた。
中央署へ行くと、長谷部刑事が一足早く出勤してきていて、彼の様子からも張り切った意気込みが伝わってくる。
中央署全体の雰囲気も、昨日までより数段明るい。
「おはようございます。高原の朝夕はこちらより、冷え込みがきついですから、一枚余分に長袖を持っていったほうが良いと思います」
「お前さん、そんなことは昨日のうちに教えてくれなきゃあ、これからホテルに帰るのはごめんだよ」
そのやり取りに長尾が割って入り
「安川警部補は、庄原の高原地帯で生活してきたから、大丈夫だよ。長谷部君をからかっただけさ」
と、真面目に受け答えようとする長谷部に助け舟を出す。
３人が瀬の本高原へと車を走らせていた、そのころ、中央署では久賀管理官を中心に、会議が開かれていた。
門脇の家族に、本人が産山村の方へ出かけたことがあったかを、問い合わせたが、家族が知る限り、そんなことは一度も聞いたことが無い。多分、これまでそこへ出かけたなんてことは、無かったのではないか。これが、家族からの返答であった。
一度も出かけたことが無い現場から、本人の指紋がついたタバコの吸殻が発見された。
今、その現場へ、長尾たちが聞き込みに向かっている。
久賀警視は、門脇のメモにあった、村井建設の面々の香澄が殺された２９日と、その前後数日の行動を、どのように探るべきかを集まった捜査員たちへ問いかけた。
２２日、門脇が殺された日の彼らのアリバイは、その後の綿密な捜査により全員が”白”と認定された。
令状も取れない今の段階での捜査の難しさは、署員たち全員が解かっているだけに、２９日およびその前後のアリバイについても、口裏を合わされれば、それ以上の追求ができなくなる。
田代警部が
「日ごろから彼らの悪い評判は、いろいろと伝わってくるので、別件で引っ張るというわけには行きませんかねえ」
と、沈滞ムードに活を入れようと、発言する。
「そらりゃあ、叩けば埃の出る奴らのことだから、出来ないことはないが。出来るだけそういう手は使いたくない。聞き込みを重ねて、令状が取れるぐらいの事実を掴みたい。任意で引っ張れば、彼らの警戒心は強くなり、肝心な証拠の隠滅に走りかねないからなあ」
久賀警視は、全員を見渡しながら、自分に言い聞かすように、言葉を続けた。
「とにかく、聞き込みだ。必ずどこかに突破口を見つけることが、できるはずだ」
捜査員の多くは、久賀警視の
”突破口が見つかるはずだ” という言葉に虚しさを感じた。
そんな手詰まりの状態が、捜査員たちに重くのしかかっていたともいえる。
ところが、その”突破口”は、些細な事故の発生により、向こうからやってきた。
